Was ist ein Sakrament?

 Ein Sakrament ist ein von Christus eingesetztes äußeres, sichtbares Zeichen einer göttlichen, unsichtbaren Gnade, wodurch der gläubige Mensch Gottes Gnade und Heiligung erhält. Daher sind die Sakramente der Kirche nicht einfach Zeichen, sondern sichere, hochheilige und wirksame Zeichen, die den Christen aufgrund göttlicher Einsetzung und Verheißung übergeben sind. Zeichen freilich deswegen, weil sie durch die äußere Gestalt und Ähnlichkeit uns das mitteilen und zeigen, was Gott durch sie mit uns unsichtbar und geistlich tut.

Sie sind sichere, aber zugleich hochheilige wirksame Zeichen, da sie ein unzweifelhaftes Zeugnis von der gegenwärtigen und wirkenden Gnade Gottes zu unserer Heiligung geben. „Denn die Sakramente können, soweit es sie betrifft“, nach Cyprian, „nicht ohne bleibende Kraft sein, und auch die göttliche Majestät kann von den Geheimnissen nicht fern sein, selbst wenn sie von Unwürdigen verwaltet werden.“ (PL 189,1644)

Zum Beispiel ist im Sakrament der Taufe die äußere Abwaschung, die den Schmutz des Körpers reinigt, ein wirksames Symbol für die innere Abwaschung, von der sie unzweifelhaft Zeugnis gibt und wodurch die Seele geistlich gereinigt wird. So werden andere sichtbare und äußere Zeichen wie Öl, Brot, Wein, deren Gebrauch in den Sakramenten notwendig ist, auf geeignete Weise für uns eingesetzt, sowohl zur Bezeichnung als auch zur Vermittlung der göttlichen Gnade für den Menschen und zum Heil der Seele, sofern man nicht unwürdig zu diesen [Sakramenten] herantritt.

Durch die Taufe nämlich werden wir wiedergeboren und erneuert (vgl. Tit 3,5), durch die Firmung gekräftigt und gestärkt, durch die Eucharistie genährt und erquickt, durch die Buße erneuert und im geistlichen Leben geheilt, in dem wir auch durch die übrigen Sakramente nach ihrer eigenen Art unterstützt und gefördert werden, wie wir weiter unten ausführen werden. (Petrus Canisius, Der Große Katechismus, Regensburg 2003, 135-136)